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Oct 16, 2023

Il puzzle che sopravviverà al mondo

Un movimento verso il basso, 1.298.074.214.633.706.907.132.624.082.305.022 da percorrere. Questo articolo è stato presentato in Una storia da leggere oggi, una newsletter in cui i nostri redattori consigliano una sola lettura imperdibile di The

Un movimento verso il basso, 1.298.074.214.633.706.907.132.624.082.305.022 da percorrere.

Questo articolo è stato presentato in Una storia da leggere oggi, una newsletter in cui i nostri redattori consigliano una sola lettura imperdibile di The Atlantic, dal lunedì al venerdì. Iscriviti qui.

Finalmente arriva il pacco che stavo aspettando con impazienza: una scatola di cartone alta quanto una ginnasta olimpica media. È ricoperto di nastro adesivo giallo, ha la scritta Fragile e ha l'indirizzo del mittente in una città dei Paesi Bassi.

All'interno di questa scatola c'è qualcosa di bello e assurdo. È un puzzle unico nel suo genere creato appositamente per me da uno dei più grandi creatori di puzzle al mondo. È, quasi sicuramente, il puzzle più difficile che sia mai esistito. Ma prima di aprire la scatola, lascia che ti dica come è nato il puzzle e perché penso che non sia un compito banale.

Per farlo, dovrò iniziare con il puzzle cinese degli anelli. Me ne è stato presentato da un collezionista di puzzle di nome Wei Zhang, che, insieme a suo marito, Peter Rasmussen, è famoso nella comunità dei puzzle per avere una delle migliori collezioni al mondo di puzzle cinesi. Chiamato anche “puzzle della pazienza”, il puzzle ad anelli risale a circa 2000 anni fa, almeno nella sua forma più semplice. Ciò che mi affascina particolarmente di questo tipo di puzzle è che è ricorsivo: diventa molto, molto più difficile quanto più anelli ha.

L'obiettivo è semplice: rimuovere una serie di anelli da una barra a cui sono attaccati. Ma il problema è che, per ogni anello aggiuntivo, devi fare un numero di mosse esponenzialmente maggiore. Risolvere un puzzle a tre anelli richiede solo cinque mosse. Ma un puzzle a sei anelli richiede 42 mosse. Un puzzle a nove anelli richiede 341 mosse. Questo perché, per rimuovere il nono anello, devi prima ripetere l'intero processo di rimozione del primo anello, del secondo anello, del terzo anello e così via. Immagina se dovessi correre una maratona, ma ad ogni miglio in più dovessi tornare alla linea di partenza e ripetere l'intera sequenza che ti ha portato lì.

Vedi quante miglia devi correre per arrivare anche al terzo miglio? Se effettivamente facessi il diagramma per 26 miglia, il libro da cui è tratto questo articolo sarebbe più alto della Torre Eiffel. Questo è uno schema ricorsivo.

Si scopre che il puzzle ad anelli ha diversi cugini nell'albero genealogico del puzzle. Sono chiamati “puzzle generazionali”, perché ci vogliono generazioni per risolverli. Dovresti trasmetterli ai tuoi figli, che li trasmettono ai loro figli, che li trasmettono ai loro figli, e così via.

Adoro questa idea: la portata ambiziosa, il legame con i miei discendenti. Ho sempre desiderato un cimelio di famiglia da poter consegnare ai miei figli sul letto di morte. Il più simile che ho è un blazer che mi ha regalato mio nonno: è a quadretti bianchi e rossi e potrebbe fungere anche da tovaglia in un bistrot italiano. Si sta logorando e non durerà. Ma un puzzle generazionale? Sarebbe perfetto. Sarebbe uno straordinario promemoria della vastità del tempo. Recentemente ho intervistato un matematico che mi ha detto che guardare lo spazio le faceva sentire come se stesse toccando l'infinito. Questa sarebbe la mia versione.

Ma prima avevo bisogno di un collaboratore. Un amico mi ha suggerito di contattare un uomo di nome Oskar van Deventer, un creatore di puzzle olandese. Spesso avevo sentito il nome di Oskar cadere nei circoli degli enigmi. È considerato uno dei grandi. Ha realizzato molti puzzle famosi, tra cui un puzzle frattale e un cubo tipo Rubik con ingranaggi e ruote dentate all'esterno. (Ha anche causato un piccolo scompiglio quando ha pubblicato un video di un puzzle a forma di pene, una copia del quale è ora ospitata presso il Kinsey Institute, un centro di ricerca sul sesso.)

Ho chiamato Oskar nei Paesi Bassi e gli ho chiesto se poteva creare per me un puzzle generazionale. “Lasciami pensarci”, ha detto, con un accenno di accento olandese. “Non voglio semplicemente creare un grande puzzle cinese ad anelli. Sarebbe noioso.

Pochi giorni dopo, Oskar mi ha inviato uno schizzo via email. Sembrava un incrocio tra una torre Jenga, un gigantesco cavatappi e la trave di un grattacielo. La colonna di legno principale del puzzle era ricoperta da cima a fondo con 55 pioli di legno ad incastro, che insieme intrappolavano un'asta di cavatappi nera all'interno. L'obiettivo era girare i pioli nell'ordine corretto per rimuovere l'asta. Ma il problema è che devi girare i pioli molte, molte, molte, molte volte.